¿Puede un cometa cambiar de sentido?

El Cometa 41P frenó, se detuvo y cambió sentido tras acercarse al Sol en 2017

Por Félix Riaño @LocutorCo

Un análisis de imágenes del telescopio Hubble reveló que el cometa 41P invirtió su rotación después del perihelio en 2017

En 2017, un cometa de apenas medio kilómetro de diámetro hizo algo que parece imposible. El cometa 41P/Tuttle–Giacobini–Kresák, conocido como 41P, redujo su velocidad de giro de forma drástica cuando se acercó al Sol. Pasó de rotar cada 20 horas a hacerlo cada 53 horas en pocas semanas. Luego desapareció de nuestra vista porque quedó demasiado cerca del Sol desde la perspectiva de la Tierra. Meses después, cuando volvió a ser visible, los datos mostraron algo aún más sorprendente: estaba girando en sentido contrario y completaba una vuelta cada 14,4 horas. ¿Cómo puede un objeto espacial frenar hasta detenerse y luego empezar a girar al revés?¿Y si el cometa se frenó hasta cero?

Planteamiento descriptivoPara entender esta historia vamos a empezar por lo básico. Un cometa es una mezcla de roca y hielo que quedó como residuo del nacimiento del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años. Muchos de estos cuerpos viajan en órbitas muy alargadas. El cometa 41P pertenece a la llamada “familia de Júpiter”. Eso significa que su órbita está muy influenciada por la gravedad de Júpiter y que tarda menos de 20 años en dar una vuelta alrededor del Sol. En su caso, tarda unos 5,4 años.En abril de 2017, 41P llegó a su perihelio, que es el punto de la órbita más cercano al Sol. Allí recibió más calor. El hielo comenzó a transformarse en gas, un proceso llamado sublimación. Ese gas salió disparado al espacio y formó una nube llamada coma. También aparecieron chorros, como si fueran pequeñas mangueras naturales que empujan el cometa.

Aquí aparece el detalle que lo cambia todo. Cuando esos chorros de gas salen de forma desigual, actúan como pequeños motores. Si el gas sale más fuerte de un lado que de otro, el cometa recibe un empujón que altera su rotación. Es parecido a lo que ocurre cuando soplas una rueda con aire de un solo lado.Observaciones del telescopio espacial Swift de la NASA mostraron que entre marzo y mayo de 2017 el periodo de rotación pasó de 20 horas a 46 y luego hasta 53 horas. Normalmente los cambios en cometas se miden en minutos. Aquí hablamos de decenas de horas. Es un cambio enorme para un objeto tan pequeño, de unos 500 metros de diámetro.Después de mayo, el cometa quedó oculto por el brillo solar. No había datos. Cuando regresó en diciembre, el telescopio espacial Hubble tomó nuevas imágenes. El astrónomo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, analizó esas fotos años después. Encontró que el periodo era ahora de 14,4 horas. Eso significa que estaba girando más rápido que antes y en sentido contrario. Para que eso ocurra, tuvo que frenar completamente, llegar a cero y empezar a girar al revés. Los cálculos indican que ese punto de detención pudo ocurrir en junio de 2017.

Este hallazgo ayuda a responder una pregunta más grande. ¿Por qué hay menos cometas pequeños de los que esperamos encontrar? Una posible explicación es que muchos se destruyen por su propia rotación. Si los chorros los aceleran demasiado, la fuerza centrífuga puede romperlos.El estudio también estimó que el núcleo de 41P mide cerca de 500 metros. Es pequeño en términos astronómicos. Su tamaño lo hace más vulnerable a cambios rápidos. Además, la fracción activa de su superficie, es decir, la parte que libera gas, bajó de aproximadamente 2,4 en 2001 a cerca de 0,14 en 2017. Eso sugiere que su superficie ha cambiado con el tiempo, tal vez formando una capa más dura que bloquea parte del hielo.Aquí hay otro dato inquietante. Aunque su órbita podría mantenerse estable durante unos 10.000 años, el análisis indica que podría romperse por inestabilidad rotacional en unos 25 años si continúa este comportamiento. Eso es muy poco tiempo en términos cósmicos.El cometa volverá a acercarse al Sol en 2028. Los astrónomos estarán atentos. Nuevos telescopios como el Observatorio Vera C. Rubin en Chile van a observar miles de objetos pequeños. Vamos a tener muchos más datos para entender si 41P es un caso raro o si este fenómeno es más común de lo que pensábamos.

El cometa 41P fue observado por primera vez en 1858 por Horace Tuttle. Más tarde fue redescubierto por Michel Giacobini en 1907 y por Ľubor Kresák en 1951. Por eso lleva tres apellidos. Su órbita lo lleva desde un punto un poco más cercano al Sol que la órbita de la Tierra hasta más allá de Júpiter.En 1973 tuvo un gran estallido de brillo y alcanzó magnitud 4, lo que significa que pudo verse a simple vista en cielos oscuros. En 2017 volvió a llamar la atención por razones muy distintas.El estudio de David Jewitt fue publicado como prepublicación en arXiv y aceptado en la revista The Astronomical Journal. Otros astrónomos, como Dennis Bodewits y Jane Luu, han señalado que aunque se habían propuesto modelos teóricos donde un cometa podía invertir su rotación, nunca se había observado algo así con datos tan claros.Este caso también nos enseña que los cometas no son rocas inertes. Son cuerpos dinámicos. Cambian, pierden masa, se fracturan y evolucionan cada vez que se acercan al Sol. Son como fósiles activos del origen del Sistema Solar.Resumen final y recomendaciónEl cometa 41P redujo su giro, se detuvo y comenzó a rotar al revés en 2017. Chorros de gas actuaron como motores naturales que cambiaron su velocidad. Podría romperse en pocas décadas. Vamos a seguir atentos a su regreso en 2028.

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Bibliografía

• Phys.org 
• The New York Times 
• IFLScience 
• arXiv – David Jewitt (2026) DOI: 10.48550/arxiv.2602.06403

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February 13, 2026 at 01:00AM